Джеймс стягивает с себя насквозь провонявший ворванью и китовыми отбросами костюм и материться. Запах, кажется, въелся под кожу, и теперь от него спасу нет никакого. Да и какой, блять, может быть спас от запаха, которым и без того пропахло здесь почти все, почти каждая чертова доска, которая, к тому же, рискует провалиться под твоим собственным телом от любого неосторожного движения.
Жалкие трущобы, но не в приличные же кварталы переться для того, чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Все-таки, напороться на неприятности в униформе, ставшей уже визитной карточкой одной из самых разыскиваемых группировок, куда менее желательно, чем наткнуться на тот же патрульный отряд в гражданском. В конце концов, даже принадлежи он тем самым чертовым китобоям, что промышляют не душами аристократов, а нормальным китобойным промыслом, потребовался бы личный пропуск, да и то - не факт, что обошлось бы без проблем.
Нет, разумеется, пропуск он приобрел. Ну как, выменял на личную свободу одного крайне гнусного даже для бандита типа, оставив того отдыхать в компании крыс. Но все равно, светить костюм без крайней на то необходимости не хотелось.
Да и отстирать бы его. Да и тащить его в свою квартиру, в их логово - он не собирался.
Колтер втягивает носом воздух, пытаясь втолкнуть в легкие хоть сколько-то кислорода - и его чуть не выворачивает.
Да, лучше бы ему забыть про то, как дышать, в ближайшее время.

Все началось с неповторимой Лиззи Страйд, Чужой бы ее побрал, и ее великолепных идей. Идея состояла в том, что Колтер, в очередной раз превращается в манерного аристократа и, изображая троюродного племянника сестры тетушки себя же, отправляется в Морли в развездывательно-договорительных целях. Короче говоря, договаривается о контрабанте с не так давно появившимся возможными заказчиками. И в общем-то, ход был вполне себе классический, они так поступали уже сотню и десяток раз, да только не в этот раз.
Из-за все той же Страйд.
Точнее, бунта в ее честь.
Нет, серьезно, вы видели эту женщину? К ней невозможно относиться равнодушно. Можно желать ей смерти, можно бояться до обосранных штанов, можно возносить до небес, но равнодушно - о нет.
Собственно, и этот- Джеймс сплюнул на пол- Эдгар Страйд именно что ненавидел. Ненавидел, боялся и мечтал о собственной славе. На костях предыдущих предводителей, разумеется. Тьфу. И ведь обаятельный засранец, даже команду подговорил.
Давно Лиззи ему говорила, что надо бы проявлять харизму, показать свою силу, так нет, противно лезть в пиратские дела, не хочу, не буду - тоже мне белоручка-неженка нашелся. Напомнить тебе, Колтер, как именно из тебя ханжество выбивали и как давно ты белоручкой перестал быть? И сколько времени назад еще и туповатым бандитом прикидываться начал, мотивируя это тем, что так проще?..
Ну-ну. Расхлебывай теперь.
Страйд в тюрьме, корабль Чужой знает где, а твои так называемые друзья оказались упиты насмерть при бунте.
Джеймс шипит, натягивая на разгоряченное и провонявшее тело гражданское, и кидает макинтош с маской в неприметную сумку. Так хоть до дома доберется. Надо все-таки увидеть Лиззи.
Собственно, Страйд в тюрьме была. И оставалась бы там (и, вероятно, в скором времени в компании одного зарвавшегося "Угря"), если бы Джеймса буквально за ухо не отловил Дауд. Да-да, тот самый. И это было...неловко.
Колтер мог только догадываться, как именно отреагировал бы он сам, узнав, что неизвестный кто-то шифруется под тебя же,шифрующегося под кого-то. Идея была безумна, и Джеймс предпочитал забыть о своем благоразумии, потому как иных выходов не было.
И пусть он не собирался посреди Главной площади кричать "ДАУД ГДЕ ТЫ ЕСТЬ РАБОТА", но и несколько информаторов, предварительно ведущих к китобоям, оказались внезапно смертны. От совершенно нежданной-негаданной чумы.
Вот и приходилось - сходить с ума.
В конечном счете окончательно прощаться с собственной головой Колтеру не пришлось, что откровенно его радовало, а вот проблем по его душу прибавилось. Быть должником китобоя - весьма смутная перспектива.

В конечном счете, они расправились с Эдгаром сами. Жестко подавив при том бунт на корабле. Джеймс от души поучаствовал в восстановлении справедливости, проявив себя во всей красе. С хера ли, блять, некое тупорылое шкафье возомнило себя хозяевами "Ундины". Похоже, именно в тот момент выжившие стали бояться его еще больше.
Что вы, правая рука Лиззи Страйд.
Хорошо владеющая оружием (и далеко не только багром) и очень, ОЧЕНЬ злая.
А не злиться Джеймс не мог.
Страйд была единственным его прошлым. Живым, мать его, прошлым, наполненным такими зверями и морскими милями, что никому в этом крысином королевсте и не снилось.
И в самом деле, как описать слепым цвета мира? Что толку от рассказа живым о землях мертвых? О нескончаемом океане, где ядовитые рыбы летают над водой, а яд от их шипов сражает наповал взрослого мужчину. Что толку от рассказа о плотоядных растениях, о безумных дикарях, о двух чуть ли не сошедших от страха почти еще детях, отчаянно пытающих найти дорогу к кораблю. Что толку говорить о мужчине с глазами темной ночи, о длинных тенях, искажающих пространство, о странных снах и теперь.
Нет. Все без толку.
Было время, когда Джеймс ненавидел Страйд.
Было время, когда он ее терпел.
Было, и когда не замечал.
Но теперь - ближе ее никого у него не было.

Колтер благополучно добирается до собственной комнаты, что гордо именует квартирой, и, стягивая с себя все, долгое время соскребает с себя въевшийся под кожу запах. Все-таки задания по городу еще никто не отменял, и сохраненный костюм пригодился и на сегодняшних переговорах. Блять, если бы не халатность Джейкоба, Колтер бы давно уже был здесь, и у него было бы хотя бы два чертовых часа на поспать. А вместо этого - припасенное на темный день зелье (хер его знает, что в этой зловонной яме подцепить можно), и - дела на корабле.
Расплату с китобоями еще никто не отменял.

[NIC]James Colter[/NIC] [STA]The Dead Eels[/STA] [AVA]http://s8.uploads.ru/bVda9.jpg[/AVA] [SGN][/SGN]

Колтер привычно взлетел на "Ундину" и мрачно протопал по палубе корабля, с наслаждением впечатывая в палубу сапоги.
Мое. По праву - наше.
И Джеймс действительно имел полное право считать кораблю наполовину своим. Именно они с Лиззи придумали этот прекрасный маневр с романом. Именно он, в очередной раз изображая аристократа, свел Страйд с Эстермонтом, очаровав его прекрасной дамой (в кою он Страйд и превратил), целиком и полностью.
Так что и правда - мое.  Наше. И никакой чертов бунт, и никакие подделанные документы не могли этого изменить.
Корабль. Принадлежал. Им. По праву.
Рыкнув на неодобрительно косящихся на него угрей, Джеймс ловко спустился в капитанскую каюту.
- Страйд.
- Колтер.
Короткие кивки и быстрый брифинг. Им предстояло перевезти чертову банду китобоев вверх по реке, мимо дюжины сторожевых постов. Ведущих чертовый учет всех мимопроходящих судов и ослепленных собственной алчностью. Джеймс, как и Лиззи, знал, что эти кровопийцы, охочие до чужих денег, наверняка полезут на корабль, а разглядев на нем еще и Лиззи - хорошо если перетрусят и не станут извещать о беглой заключенной.
Ну, строго говоря, Страйд не являлась настолько желанной добычей для гарнизона, но и допускать лишних рисков не хотелось. Одно дело, если бы "угри" двигались по реке сами по себе. Но сейчас - их задача была доставить до места назначения ценный груз, а не стать мертвецами в процессе, что от орудий форпостов, что от клинков все тех же китобоев.
Нет, они слишком хорошо понимались, за что расплачивались.
- В трюме надо освободить отсек с запасами. Перенесем их в свободную часть, туда отправим тех, кого не должны будут увидеть.  - Страйд что-то быстро черкала на куске бумаги. Джеймс задумчиво хмурил брови. - Выходить будем после полудня. Местные крысы и так знают, что я на корабле, так что скрываться здесь отчасти бессмысленно. Но...
Колтер, уловив ход мыслей капитана, коротко кивнул.
- Хорошо. На всех обозримых форпостах я поведу.
- Да. - Страйд кивнула головой. - На обратном пути перережем хоть всех, но сейчас - задача довести клиентов до места. Далее. Надеемся на туман. Если он слабый - на тебе отвлекающий маневр. Если его нет - на тебе манерный судовладелец.
-  У нас денег практически нет. На откуп.
- Ну значит найди. Блять, Колтер, тебе что, снова двенадцать лет?
- Предлагаешь потрошить личные запасы? Ты первая, начинай.
Страйд, ощерившись, вперилась в Джеймса. Колтер, молча приподнял бровь.
Лет так двадцать назад они бы непременно подрались.
Сейчас это было бессмысленно.
- Распотрошим общий запас, - в один голос решили заговорщики и почти зеркально ухмыльнулись.
Страйд выпрямилась.
- Все, работаем.
Мужчина коротко салютнул, хмыкнув, и вылез обратно на палубу.
Предстояло дочерта работы.
Собственно, Эдгар судно не то, чтобы запустил, но больше предавался гедонизму в ближайшем кабаке, нежели всерьез желал свирепствовать по рекам Дануолла. Нет, не то. Желать-то он желал. Вот делать ничего для этого он был не готов. Вот КОлтеру теперь и приходилось расхлебывать последствия такого отношения.
Пол-чертовых дня для него провалилось куда-то в Бездну. Вроде он вот только что вышел от Страйд, и вот уже на палубе начинают появляться китобои, а Колтер только что в паутине вылез из трюма.
Хорош старпом, нечего сказать. Но с другой стороны, не доверять же потрошение корабельной заначки кому либо еще. В первую очередь свои же и разворуют. А так - им хоть от дозорных удастся откупиться.
Колтер фыркнул, стряхивая пыль с волос, и прищурился.
Китобоев было не то, чтобы много, но прилично. Пожалуй, приготовленная им комнатенка с трудом вместит их всех. Но, иглокожий ему в ногу, никто не говорил о комфорте. А Дауду следовало бы, буде он заботился о своих подчиненных, хоть как-то сообщить об их количестве. С них со Страйд не убыло бы придумать, где их разместить.
Сам виноват, ваше китобойшество.
Впрочем, претензии высказывать было некому. Дауда на палубе не наблюдалось. Хер его знает, то ли тот уже со Страйд шепчется, то ли еще не появился. А найти его бы не помешало. Следовало убрать этих бравых работников клинка и арбалета с палубы в черте города. Во избежание.
Пристально осмотрев команду бравых макинтошей, Колтер летящим шагом направился к той фигуре, что быстро раздавала указания. В перерывах между которыми проворно тырила мелкие монеты у команды. Дистанционно.
Колтер широко ухмыльнулся. И здесь его безднейшество отметилось. Ну отовсюду его ноги торчат.
Фигура, что могла спокойно что-то говорить своим коллегам по цеху и одновременно приманивать мелочевку, была высокой, изящной, стройной. Джеймс даже недовольно залюбовался мальчишечьей грацией. Пацан был откровенно хорош. И, наверняка, неистов. Как в бою, так и в постели...
Острый клинок и рычание аккурат на этом моменте оборвали его мысль.
Колтер невольно отшатывается, делая шаг назад и принимая боевую стойку, но при этом прекрасно понимает - что будь ситуация реальной стычкой - быть бы ему уже комком трепыхающейся плоти - реакция паренька зашкаливает. И это - совсем не смешно. Это заставляет хмуриться, недовольно облизывать собственные губы и уже по-другому смотреть на фигуру перед собой.
Пару монет в копилку доводов присмотреться к мальчишке повнимательнее добавляют и слова Дауда, который тут же исчезает.
Фокусник хренов. Видел Джеймс таких дома, в поместье. Они тоже так испарялись. Находились потом у кухарок.
М-да.
Колтер окидывает взглядом своего визави, мысленно взвешивая, насколько с этим юнцом в принципе можно вести дела, и все-таки решается. Все равно Дауд Чужой знает где. А этот вроде как даже в помощниках, раз всеначальник ему персональные задания раздает.
- Мы отплываем. Выше по течению достаточно много форпостов. Капитан рекомендует вам покинуть палубу на время части движения. Или сменить одежду. Во избежание.
И, подавшись почти вплотную к парню и закрыв его спиной от заинтересованных взглядов команды, добавил:
- И еще. Рекомендую вам вернуть украденные монеты. Не сомневаюсь в вашем мастерстве, но ребята здесь нервные, не стоит их провоцировать.

[NIC]James Colter[/NIC] [STA]The Dead Eels[/STA] [AVA]http://s8.uploads.ru/bVda9.jpg[/AVA] [SGN][/SGN]

Колтер хмыкнул, сызнова окидывая знакомого с ног до головы и глупо улыбаясь, словно и правда увидел самую притягательную куртизанку их района, и тут же резко посерьезнел.
- Между прочим, зря. - Мужчина складывает руки на груди, демонстрируя самую что ни на есть неудобную позицию для нападения, и задумчиво барабанит пальцами по предплечью. - При всем моем уважении к вашему мастерству, сейчас было бы куда выгоднее всем, чтобы как можно меньше людей в городе догадывались о перевозке самой разыскиваемой группировки у нас на борту. Мы идем вверх по реке, там полно изнывающих от скуки и жадных дозорных. Убить всех на пути туда - почти верный способ перекрыть дорогу обратно. Оно вам надо? Так что моя вам настоятельная рекомендация - уведите отсюда людей.
Ого, надо же - мальчишка кивнул и даже спиной к нему повернулся. И монеты все вернул. Ну, почти все. Но, честное слово, Боуди он и сам терпеть не мог. А будь его воля - и вовсе отправил бы к крысам. Заживо. Ему там самое место.
Впрочем, на Боуди у него были свои планы. И в них толстяк до конца поездки всяко не доживал. Хватит с него разбойств. И предательств.
Колтер стряхивает остатки пыли с себя, отдает последние распоряжения и облокачивается о металлические поручни на палубе, всматриваясь вдаль.
Сколько бы лет ни прошло, а перед началом чего-то Нового, чего-то Неизведанного у него всегда щемило сердце. Тянуло сладко, порой болезненной аккурат где-то за грудной пластиной. И все бы хорошо, если бы такие вот внутренние позывы не сулили много новых неприятностей. Или перемен. Пандуссия была прекрасной поездкой. Откровенно ужасным событием, последовавшем в целой череде последовательных бед, приведших его сюда, на берег Ренхевена.
Раздался стук. Колтер бросил взгляд на палубу. Страйд, прикрывшая лицо платком только что уложила на нагретые солнцем доски одного из зарвавшихся угрей. Посмели в ней сомневаться что ли? Ха. Ну-ну. Брезгливо пнув развалившееся тело, Страйд, недолго думая, отправила его за борт. Что ж, ее право.
Тут же наверняка ощерилась и взлетела наверх.
Рядом послышались шаги. Мужчина бросил быстрый взгляд вбок и чуть было восхищенно не присвистнул. Китобой - а это был без сомнения он - был прекрасен. Несмотря на неброскую одежду, наверняка призванную не выделяться из общей массы, не выделяться этот парень не мог. Настолько тонких, настолько грациозно и смертельно манящих существ в их сборище не было.
И ведь пуганый. Осторожный. Молодец какой. Не ответить на приветственный жест было бы глупо, тем более Джеймсу внезапно стало жутко интересно, каково рукопожатие у этого юного китобойчика.
- Колтер. Если нет Страйд, по всем вопросам можешь обращаться ко мне. - и не в силах удержаться, добавил, - В том числе и куда деть обнаглевшие тела.
Рукопожатие оказалось сухим и очень приятным. Мальчишечья рука была крепкой, хотя Джеймс мог бы поспорить, что внутри его визави пробирает дрожь. Этого не объяснить толком. Просто иногда - он мог понять. В конце-то концов, сам когда-то был таким же.
Невольно мужчина задумался, а каким вырос бы он сам, если бы его жизнь пошла немного по другому руслу. Ленивым и продажным аристократом? Не ведающим жалости убийцей? Сумасшедшиим, как Старая Ветошь, прими он когда-то предложение Божества?..
Колтер не знал. И наверное, задумываться об этом ему тоже не следовало.
Судно завибрировало, трогаясь с места. Колтер невольно широко ухмыльнулся, обводя кончиком языка пересохшие от соленого ветра губы. Впереди было Неизведанное.
Раз Лиззи наверху, его присутствие чисто формально, но спускаться в трюм не хотелось. И без того насиделся он в помещениях за последние две недели. Тем более, раз тут нарисовалась такая приятная компания, не след ее бросать в гордом одиночестве посреди банды живодеров. Они и без того парнишку вон взглядами раздевают и трахают прямо на палубе. Скопом. Колтер прищурился. Он был абсолютно уверен, что буде таковое случится, команда окажется вырезана под корень. И не то, что он был против...
Просто вести корабль назад вдвоем было откровенно лень. Давно он так не горбатился просто.
- К утру будем. Так-то тут недалеко, но не хотелось бы лишних проблем. Выше постараемся идти в тумане. Так что придется потерпеть. - хмыкнул мужчина, лениво следя, как пара угрей уже на что-то спорила.
Тут, внезапно осененный одной светлой идеей, Колтер широко ухмыльнулся, разворачиваясь и опираясь на поручни спиной.
- Раз на палубе мы все равно не нужны, а плыть еще предстоит долго, как ты смотришь на пару партий? - и с особым удовольствием добавил, - Томас.
[NIC]James Colter[/NIC] [STA]The Dead Eels[/STA] [AVA]http://s8.uploads.ru/bVda9.jpg[/AVA] [SGN][/SGN]

Джеймс мазнул паренька взглядом, сызнова подмечая его грацию и ловкость, и направился к кабине. Страйд молча вела судно, и заглянувшей к ней мужчина был поводом для мата и посылания его в Бездну. Посмеиваясь, Колтер известил, что из Бездны его выгнали (что было почти правдой), и что Страйд все-таки придется терпеть его присутствие при себе, но что, так и быть, он оставляет своему обожаемому капитану возможность побыть наедине с собой любимой, и отбывает на нижнюю палубу. Ежели что.
Скрылся Джеймс аккурат за мгновение до того, как в его голову полетел случайно подвернувшийся под руку предмет. В этот раз - приличных размеров гаечный ключ, неизвестным образом оказавшийся в кабине.
Посмеиваясь, мужчина решил не повторять трюка с приземлением и вообще прыжками откуда ни попадя, а спустился по лестнице, как нормальный, адекватный человек.
- Колтер, - хмыкнул Джеймс, присаживаясь напротив китобоя, - Это и фамилия, и должность, и все на свете. Так знают меня все, и так меня можно найти, если вдруг - мужчина усмехнулся, - по какой-то причине понадоблюсь. Сдавайте, сударь. Извольте знать, что вами одними шулерский мир не ограничен.
Джеймс уже, не скрываясь, широко ухмыльнулся, вытягивая длинные ноги и скрещивая их перед собой.
Он не особо любил играть, но иногда приходилось. А иногда даже - удавалось получить и свою долю удовольствия. Тут все зависело от конечной цели и от партнера. Почти как - мужчина в очередной раз хмыкнул - танце.
Мухлевать по-страшному его научила Страйд. Помнится, после пьянки до стадии речного хрустака обыкновенного, Лиззи задалась целью сделать из своего помощника настоящего мастера карточных игр. С тех пор Джеймс их и возненавидел. Потому что если Страйд что-то в голову втемяшится, можешь пытаться спрятаться разве что в Бездне. И то не факт, что любимый капитан там не найдет и не спросит, какого хуя ты там забыл и почему не выполняешь Важное Поручение.
Так что играть научиться пришлось.
А удовольствие - вещь наживная.
- На что будем играть, господин китобой? - приподнял Колтер бровь, мельком рассматривая доставшиеся ему карты. Игра была достаточно быстрой, и до ближайшего форпоста они успеют сыграть партий десять, не меньше. - В конце концов, мы с вами взрослые люди, чтобы бросать масти просто так.
В целом, в последнее время народ на что только не играл. В ходу были и деньги, и тела, и эликсир Соколова, и фамильные безделушки, и пропуски на всякие закрытые территории (к слову, именно так Колтер обычно и добывал себе допуск куда-то), - в общем, играли на все, что имели и/или могли утащить у ближнего своего. Или дальнего. Или вообще незнакомого. Нормы морали давно стерлись.
И если раньше аристократы и без того не отличались истинным соблюдением правил вежливости - переть друг у друга все, что плохо лежит, было чем-то в порядке вещей, но после гибели Джессамины ситуация обострилась вконец. Империя разваливалась, морлийцы собирались бунтовать, отсекая от себя "гиблые земли", а в Дануолле каждый набивал себе карманы за счет разорения других, угорая в погоне со смертью.
Первые пару партий Джеймс проиграл, даже особо не заметив. Третья вышла в ничью. Четвертую снова проиграл. Деньги у Колтера были, а по себе он знал, что поначалу в азартных играх у него всегда все идет туго. Раскачивался он чуть позже, словно бы заряжаясь энергией противника, словно бы отгрызая от этого партнера кусочек его удачи и распоряжаясь ею уже по своему усмотрению.
Маловероятно, конечно, но такое самоубеждение работало, и еще как.
Монеты кочевали по бочке туда-сюда, исчезая в карманах то угря, то китобоя, и Джеймс, пожалуй, ловил настоящее удовольствие от игры, время от времени ловя себя на заинтересованном "залипании" на своем противнике.
Нет, интересно все-таки, как этот мальчишка попал в китобои? Была ли у них своя группировка детства, как это вышло у них со Страйд, или было что-то другое?
Джейм не знал. Но ему было жутко любопытно.
Из состояния задумчивого транса его вывел оклик Страйд. Они приближались к первому форпосту.
Вежливо кивнув Томасу, Колтер мгновенно подобрался, цепко осматриваясь. Для перестраховки (ценный груз перевозят как-никак!) ему надлежало изображать капитана.
Выгнав наверх нескольких наименее страшных членов банды, Джейм легко забрался наверх, перехватывая управление  судном. Страйд отошла в тень. Был у них там один удобный закуток.
- Орел или решка? - вдруг оскалилась Страйд.
Джеймс хмыкнул.
- Ребро.
Это была их привычная старая традиция. Время от времени они ставили опыт против интуиции и пытались предугадать события. Выходило по-разному. Впереди было несколько форпостов, туманы и взрывоопасные гости на борту.
[NIC]James Colter[/NIC] [STA]The Dead Eels[/STA] [AVA]http://s8.uploads.ru/bVda9.jpg[/AVA] [SGN][/SGN]