Прежде Старк был известен в Штатах как владелец крупной компании, обеспечивавшей вооруженные силы США. Теперь, открыв миру, что является Железным Человеком, он стал известен далеко за пределами своей страны. Те, кто имел представления о возможностях бронекостюма, сочли такую силу в руках человека, не связанного с политикой, опасной, другие же попросту не знали, как реагировать: ну летает миллиардер в металлическом костюме над Штатами - и пускай себе летает, лишь бы это не мешало им спокойно жить.

Конкуренты Старк Индастриз бросились создавать некое подобие костюма Железного Человека, но до сих пор гордиться им было нечем. И дело было вовсем не в том, что во всем мире не нашлось гения, способного переплюнуть Тони Старка. На самом деле, таких было немало, и с одним из них Тони даже был знаком. Нет, компании-конкуренты просто не учитывали, что у Тони был Джарвис, способный за считанные секунды выполнить расчеты, на которые целой группе исследователей потребовалась бы неделя, а то и не одна. Джарвис был для Старка и карманной энциклопедией, и продвинутым калькулятором, да еще и неплохим собеседником. То-то и удивлялись остальные ученые, как это Тони умудрялся совмещать праздную жизнь миллиардера с изобретением все нового и нового оружия. Секрет был прост - правильный выбор помощников.

Теперь, когда у Тони была возможность создавать ядерные реакторы холодного синтеза, он мог не переживать и об обеспечении питания для своих костюмов. У пластин палладия в реакторе был относительно недолгий срок службы, но при грамотном распределении энергии эти "батарейки" могли прослужить относительно долго.
При заправке очередной пластины палладия в реактор на груди, Тони напоминал себе того кролика из рекламы батареек, и это было забавно, даже несмотря на то, что от "заряда" зависела его жизнь. Подумать только, пока Старку в грудь не попала шрапнель, он и не задумывался о том, насколько опасно и разрушительно его оружие в неправильных руках, а также о том, как легко этим неправильным рукам было его заполучить. Пострадав однажды от своего же оружия, Старк больше не был готов доверить кому-либо его разрушительную силу.
Отказавшись от производства оружия, Тони подверг компанию серьезным рискам. Акции резко упали в цене, и даже новость о том, что человек, чье имя носит компания, является Железным Человеком, не вернула цены на прежний уровень. Нужно было дать стране - а возможно, и миру - что-то, что было бы ценным и значимым. Ядерный реактор, изобретенный некогда Говардом Старком и воссозданный Тони, мог стать чем-то подобным. Для него не требовалось постройки зданий под электростанции, к тому же он был стабильнее, чем его "горячий" брат. К концу недели Джарвис должен был закончить исследование реактора на предмет экологической безопасности.

Пеппер - к слову о правильном выборе помощников - пришлось за этот год многое пережить. Сначала ее босс пропал в Афганистане, затем Старк Индастриз оказались в очень шаткой ситуации, а потом еще и Обадайя Стейн сошел с ума и чуть не прикончил и Тони, и ее за компанию. Но стоило только выдохнуть после тяжелой схватки, как Старк прилюдно назвал себя Железным Человеком. И теперь все эти журналисты с папарацци были повсюду - больше, чем обычно, и наглее, чем обычно. Благо хоть журналисток вроде Кристин Эверхарт Старк уже не приводил. Так часто бывало: Тони был слишком увлечен своими изобретениями, чтобы думать о женщинах и развлечениях. В этом сильно отличался от отца в те же годы: тот мог бросить важную разработку ради очередной дамочки с пышными формами. Тони отца таким не знал, но слышал парочку историй из уст Обадайи, хотя верить словам человека, покусившемуся на твою жизнь дважды, наверное, все же не стоило.

Вот и сегодня Тони с третьего часа ночи сидел в подземной мастерской в своем доме в Малибу и регулировал систему наведения в перчатках костюма. К сожалению или к счастью, костюм всегда требовал доработки, и сегодня была не первая ночь, когда Старк поднимался после пары часов сна и шел в мастерскую, потому что его осенила очередная гениальная идея.
- Мисс Поттс спускается к вам, - известил Джарвис.
Старк посмотрел на часы на мониторе, стоявшем на столе рядом с паяльной установкой. Оказывается, уже наступило утро, а значит, пришло время традиционно выпить чашечку кофе и узнать о своих планах на день.
- Скажи, что мне сегодня не нужно идти ни на какое собрание акционеров. До конца недели мне им нечего предложить, кроме пары баек из плена в Афганистане, - не отрываясь от работы, проговорил Тони, когда услышал, что за его спиной открылась дверь. - Но, боюсь, даже они не повлияют на эти кислые мины.
Ему ничего не стоило вести себя, как и прежде, даже несмотря на то, что совсем недавно Пеппер его, скажем прямо, отшила. Вопреки сложившемуся представлению, Старк нередко получал отказы от женщин, особенно в юности. Это уже со временем он стал понимать, в чьем вкусе он мог быть и кто ему точно не отказал бы. И Пеппер вряд ли была из тех, кому нравились мужчины вроде Тони. Но стоит отдать дань уважения Старку: получив от ворот поворот, он постарался сделать так, чтобы это увлечение никак не повлияло на совместную работу. Потерять бесценную ассистентку из-за своего неуемного либидо совсем не хотелось.

Отредактировано Tony Stark (2017-07-10 16:44:42)

Пока Пеппер пыталась хоть немного разгрести бардак в мастерской Тони, тот поднялся за чашкой кофе и заодно прихватил принесенную сверху газетенку. Развернув ее, он по диагонали прочел статью и взглядом выцепил из текста свои характеристики, на которые автор явно не поскупился.
- Стэмпер... хмм, не помню, чтобы мы с ней встречались, - Тони пожал плечами и метким броском запустил газету в мусорное ведро.
Наверное, единственное, чего Пеппер не помнила наизусть, так это имен всех кратковременных подружек Старка. Не помнила - это вовсе не значит, что не записывала! Как бы там ни было, эта мисс Стэмпер больше походила на кого-то, обделенного вниманием Тони Старка, а не на того, кому оно когда-то досталось. Тони, конечно, не одаривал каждую любовницу украшениями с бриллиантами, как это делал Говард, но почему-то практически всегда к его постели выстраивалась целая очередь. Другое дело, что никто там надолго не задерживался. Женщины ведь существа неглупые: они прекрасно чувствуют, когда мужчина увлечен чем-то больше, чем ими, и далеко не каждая согласилась бы всегда быть для Старка на втором месте после работы.

Тони не любил детей. Даже сколько-нибудь одаренных. Даже на приличном отдалении от себя. Видимо, памятуя об этом, Пеппер пригрозила ему увольнением, но таких крайностей все-таки не требовалось. Она, как всегда, была права. Тони даже не мог сходу вспомнить такого случая, чтобы она в чем-нибудь серьезно ошиблась. Вот и сейчас Старк понимал, что спорить не было смысла: если кто-нибудь сумеет убедить общественность в том, что он съехал с катушек, то акционеры снова отстранят его от управления компанией, и тогда псу под хвост пойдут все его попытки пресечь бесконтрольное движение оружия Старк Индастриз. Мало было надеть костюм Железного Человека и заявить об остановке производства оружия, нужно было еще и отстоять свои решения. И если Тони не хватало ответственности в маловажных делах, то это был совсем другой случай: теперь ему нужно было собрать волю в кулак и довести начатое до конца.

Старк осушил чашку кофе и внимательно посмотрел на Пеппер.
- Очень убедительно. И я согласен провести полчаса в окружении малолетних тунеядцев и даже сделать с ними пару фотографий - но лишь потому, что не могу потерять такого ценного помощника, как вы, мисс Поттс.
За насмешливым тоном все-таки скрывалась неуверенность. Самым сложным было не прийти на мероприятие, пожать руки и толкнуть речь - самым сложным было вести себя как нормальный человек. Проблема была в том, что Тони никогда не задумывался о том, каким должен был быть нормальный человек, да и его публичные выходки порой совсем не укладывались в общепринятые нормы морали. Из-за этого Тони теперь находился в сложной ситуации: если он будет развязанней обычного, то это насторожит людей, но если он будет сдержанней, чем обычно, это насторожит их еще больше.

В одном Старк был уверен: он был в полном порядке, и никакие психологические расстройства его не беспокоили. Да, после предательства Обадайи Тони показалось, будто земля ушла из-под ног, но он с головой погрузился в работу, и рана, нанесенная Стейном, зажила на удивление быстро. Очень помогло и то, что рядом была Пеппер, в верности и надежности которой Старк не сомневался, а их неразрешенные личные вопросы занимали мысли Тони все то время, когда он не был сосредоточен на работе. О плене в Афганистане Старк и вовсе позабыл: все произошедшее с ним теперь казалось лишь сном, так что ни этого модного нынче ПТСР, ни какой-нибудь депрессии у Тони определенно не было. Старк вообще был сторонником идеи о том, что если человеку есть чем заняться, то в депрессию он не впадет. Единственное, что беспокоило Тони в последнее время - это периодические головные боли и легкая тошнота: похоже, при схватке со Стейном он хорошо приложился обо что-то головой, и сотрясения избежать не удалось.

Старк был рад, что Пеппер даже не допускала мысли о том, что он мог быть не в порядке. Это, конечно же, придавало сил. Когда все отвернулись от него, именно Пеппер осталась рядом и согласилась помочь. Именно благодаря ей Тони понял, по чьему приказу он чуть было не погиб, и без нее он, наверное, попросту бы не справился со Стейном. Странно это, ведь с Роуди его связывала давняя дружба, но даже она не заставила Джеймса прислушаться к Тони, когда ему это было больше всего нужно. Старк мог бы задуматься: неужели он был настолько небезразличен Пеппер, что она осталась рядом - возможно, даже вопреки здравому смыслу? Мог бы, но пока не был готов к этому.

- Ты, наверное, даже решила, кто будет сопровождать меня этим вечером? - Тони уселся обратно в кресло, чтобы сохранить в памяти Джарвиса все ночные наработки. - Это ведь мероприятие, посвященное детям, а не простая вечеринка, куда можно прийти одному, а уйти в приятной компании. Но я могу, конечно... На что только не пойдешь ради поддержания имиджа, верно?

Отредактировано Tony Stark (2017-07-10 22:36:20)

Тони пожал плечами. Значит, у нее не было времени прогнать с ним текст? Или она просто не хотела находиться с ним наедине дольше пяти минут? Эта мысль могла бы и подольше покрутиться в голове Старка, но он плохо разбирался в людях, так что даже не надеялся понять, о чем же в этот момент думала Пеппер. Возможно, она была сердита на него за то, что он так быстро отказался от идеи завести с ней отношения. А может, она сердилась на себя за то, что позволила себе лишнее на том вечере и потеряла контроль над ситуацией. Как бы там ни было, Тони, может, и не понимал, что творилось в голове у Пеппер, но все-таки не мог не заметить, что для него у мисс Поттс теперь стало гораздо меньше времени. Когда мир обычно крутится вокруг твоей персоны, такие вещи заметить совсем не сложно.

Что ж, теперь ему предстояла череда походов на пафосные мероприятия, где он должен будет всем своим видом доказать, что он в порядке. Что он, черт побери, здоров и вменяем. Разум подсказывал, что это будет правильно, но хотелось-то совсем другого. Не счесть, сколько раз Тони хотелось все бросить, сбежать в Лас-Вегас, и, спустив несколько сотен тысяч в казино, провести вечер - а может, и всю ночь - в приятной компании. И сбегал ведь - раньше, когда еще не был Железным Человеком. Теперь же он претендовал на статус героя, рыцаря в доспехах из титана с золотом. Такого рода знаменитость заставляла Старка быть чуть более ответственным - совсем чуть-чуть, но и это для него было уже подвигом.

Тони посмотрел на экран, где уже мигало одно непрочитанное сообщение от Пеппер. Ну что ж, пора узнать, какими же ценными мыслями Старк хотел - точнее, должен был хотеть - поделиться с подрастающим поколением.
- Что за ерунда, - вздохнул он, прочитав текст.
Само собой, дело было вовсе не в тексте, а в сути мероприятия. Дети, ради которых все собирались, еще ничего не достигли, а их уже выставляли как музейные экспонаты, а некоторые просто торговали их потенциалом: заплати за обучение ребенка сейчас - получи из него ценного сотрудника в будущем. Впрочем, это была не такая уж плохая инициатива. Всяко лучше этих дурацких акций по спасению сурков в Индиане или защите прав эксгибиционистов. На такие ерундовые мероприятия приглашения приходили пачками, но Пеппер их, к счастью, сразу же отсеивала. Тони лишь изредка листал почту, чтобы в очередной раз удивиться тому, какими бестолковыми вещами занимались простые люди.

Старк устало потер глаза и, поднявшись со своего места, прошел к дивану в углу мастерской. Здесь он спал, когда совсем не было сил - или желания - подниматься на поверхность. Мастерская всегда была для Тони местом, где он мог чувствовать себя защищенным - от папарацци, журналистов, брошенных и обиженных любовниц, завистников, конкурентов, акционеров, злобных пацифистов... Старк любил внимание, но порой его становилось слишком много, и тогда, устав от жизни гения, плейбоя и торговца оружием, он спускался сюда. Здесь из подававших признаки жизни объектов был лишь Лапа-Растяпа - старый механический друг с примитивным интеллектом. Выбросить его у Тони не поднималась рука: он спроектировал его еще во время учебы в институте, а на каникулах собрал в мастерской Старк Индастриз. За Лапу-Растяпу Тони получил серьезную награду, и рассказу о младшем Старке даже посвятили целую страницу в какой-то газете. Говард, в кои-то веки расчувствовавшись, сохранил один экземпляр для истории. Если и говорить о доказательствах того, что у Тони Старка было сердце, то Лапа-Растяпа был весьма веским доказательством этого.

Тони улегся на диван и закинул ноги на подлокотник. Перед мероприятием не помешало бы вздремнуть, иначе темные круги под глазами не скроет даже лучшая пудра в арсенале Пеппер. В последнее время усталость накатывала все чаще. Тони объяснял это интенсивностью работы. А это означало лишь одно: с работой пора заканчивать, нужно возвращаться к праздной жизни миллиардера. Задремал Тони довольно быстро, но так же быстро он и проснулся, когда Джарвис известил его о предварительных результатах анализа ядерного реактора и его влияния на организм. Старк тут же вскочил и подошел к монитору. Пары секунд хватило, чтобы все понять: хорошей новостью было лишь то, что реактор не был опасен для окружающих.
- Сэр, возможно, мне стоит поставить данные на повторную проверку? - отозвался Джарвис: замешательство Тони он списал на сомнение в верности результатов.
- Да, перепроверь все. И Джарвис, - мысленно Старк уже был готов смириться с тем, что ему предстояло пережить в обозримом будущем. - Поищи средства, которые могут нейтрализовать отравление. Мы приступаем к поиску замены палладию. Для этого нам нужен новый тип реактора, с возможностью изъятия сердечника. Выведи на панель предварительный макет.
Над рабочей панелью появилась голограмма с проектом нового реактора. Тони, придирчиво рассмотрев модель со всех сторон, дал добро. Теперь нужно было определиться с тем, что могло заменить палладий в качестве сердечника для реактора. Это был очередной вызов Тони как изобретателю, и он не собирался сдаваться.

От работы Тони отвлек звонок Хэппи:
- Ну и где ты? Мне еще за Пеппер ехать.
Кажется, он был возмущен. Почему? Что опять Тони сделал не так?
- Что такое? Я в мастерской, работаю.
- Тони, у тебя сегодня благотворительный вечер. Ну все, Пеппер тебя убьет, - фыркнул Хэппи и выключил связь.
Старк посмотрел на время: половина восьмого. Ну... могло быть и хуже. Пятнадцать минут на душ, десять минут на то чтобы привести лицо в порядок, еще десять - на то чтобы собраться, если, конечно, Пеппер уже подготовила костюм, в котором он должен будет прийти. Обреченно вздохнув, Тони окинул взглядом мастерскую и, собравшись с силами, отправился к лестнице. Как же некстати нарисовался этот чертов благотворительный вечер!

В начале девятого они таки выехали. Хэппи предупредил Пеппер о том, что Тони задержится, и предложил ей не ждать, а поехать самой на такси. В общем-то, все было как всегда: Старк опаздывает, Хэппи ворчит, Пеппер обрывает им обоим телефоны. Что ж, раз организаторы так хотели увидеть Тони, то пускай подождут еще немного.

Отредактировано Tony Stark (2017-07-19 17:03:50)

Еще полтора года назад никто бы даже не подумал звать Старка на мероприятие, где будут дети. Раньше он, несмотря на успешную деятельность в Старк Индастриз, считался едва ли не худшим примером для подражания, но теперь ему рукоплескали даже те женщины, которые прежде звали его торговцем оружием, антифеминистом и потворщиком проституции. А ведь перед ними находился все тот же Тони Старк - и если бы он мог прожить жизнь заново, то он прожил бы ее именно так.

Идеальных людей не существует. Последний из них, судя по рассказам Говарда Старка, пропал без вести в сорок третьем, и Тони даже не пытался стать в глазах отца таким же, каким был Капитан Америка. Да и на лавры отца он тоже не претендовал: если Говарда имидж заботил больше, чем работа, то у Тони все было в точности до наоборот. Потому-то младший Старк и обзавелся славой пусть и гениального, но все-таки раздолбая: у него с детства было все, что он мог пожелать, и ему не нужно было играть на публику, показывая себя лучшим человеком, чем он был на самом деле.

Тони поднялся на сцену и нехотя взял из рук Пеппер конверт и карточку с текстом: она, конечно же, помнила про то, что Старк не любил брать вещи из чужих рук, но ситуация была, можно сказать, экстренная. Окинув взглядом всех присутствовавших, Тони нахмурился. Бурные овации, восхищение и почитание - все это было несомненно приятно, но не могло длиться вечно. Стоило Старку хоть раз серьезно оступиться - и он бы тут же вернулся на исходную. Сегодня они любят тебя за успехи, а завтра презирают за слабости.

Железный Человек был едва ли не самым крупным проектом, который мог поднять Тони на ступень выше Говарда. Это соревнование с отцом началось сразу, как только Тони научился держать в руке паяльник, и продолжалось даже после смерти Говарда. "Иерихон" и ядерный реактор холодного синтеза были спроектированы задолго до того, как ими занялся Тони, ему же оставалось лишь воплотить задумку в жизнь или просто усовершенствовать уже созданное. А вот мир во всем мире, наступивший благодаря Железному Человеку, мог бы бы стать величайшим его достижением. Главное, думал Тони, не умереть раньше времени и успеть насладиться лаврами победителя.

Старк не отходил от текста, написанного Пеппер, так что вся речь заняла не больше трех минут. Еще пять минут награждали победителя, и Тони даже пришлось поулыбаться на камеру. Когда награждение закончилось, он спустился вниз к Пеппер. Судя по ее виду, она уже не хотела придушить его голыми руками.
- Ну как, ты довольна?
Старк улыбнулся и сделал еще полшага навстречу Пеппер, оказываясь ближе, чем, возможно, стоило бы находиться боссу, не желающему получить обвинение в харрасменте.
- Если ты хочешь, то мы можем...
- Мистер Старк! - вдруг за спиной раздался звонкий женский голос. - Могу я задать вам несколько вопросов? Оливия Куинн, Эсквайр.
Обреченно вздохнув, Тони повернулся к журналистке, давая понять, что готов к разговору. Раз уж ему нужно было убедить общественность в том, что он был вменяем, то бесед с журналистами было не избежать. На что только не пойдешь, чтобы спасти свою репутацию и рабочее место Пеппер Поттс!
- Спасибо за текст, - Старк вернул ассистентке карточку с речью. - Увидимся позже, развлекайся.

Надо было сразу понять, что у них с Пеппер ничего не выйдет. Она знала его очень хорошо - слишком хорошо, чтобы испытывать что-либо, кроме простой человеческой симпатии или сострадания. Она слишком много видела. При ней на личный самолет Старка набирали стюардесс с, так скажем, низкой социальной ответственностью. К тому же она прекрасно знала, как развлекался Тони на своих вечеринках. Если бы у них что-нибудь и сложилось, Пеппер первым делом потребовала бы от Старка справку об отсутствии венерических болезней, а впрочем, больничные записи своего босса она наверняка знала лучше него самого.
Теперь же и пытаться построить какие-либо отношения не было смысла - по крайней мере, пока Тони не найдет решение и не подберет нужный элемент для реактора. А к тому времени он и сам, может быть, передумает портить отношения с лучшей в мире ассистенткой. В нормальных отношениях Старк не разбирался, он в них в принципе никогда не состоял, а ненормальные всегда заканчиваются печально - как минимум, для кого-то одного.

Тони вернулся в зал спустя двадцать минут и, отыскав Пеппер в толпе, подошел к ней.
- Никакая это не Оливия, это та самая Ст... Стейтем? Неважно, как ее зовут. Она запудрила мне мозги и вывернула все мои ответы наизнанку. Чую, новая статья будет похлеще прежней, - Старк не был расстроен, он был сердит, и Пеппер была единственной, к кому он мог обратиться за помощью. - Что делать? Нам нужно что-то, что отвлечет внимание от статьи, если та выйдет. Я могу сообщить всем про скорое открытие Старк Экспо, но там даже ремонт не закончился, не говоря уже об аппаратуре.